Textos y fotos: Alfredo Cedeño
Es la mayor representación helénica en territorio estadounidense y aquí la gastronomía del Mediterráneo protagoniza la puesta en escena de esta laboriosa y centenaria comunidad
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Florida es más que Miami y Mickey Mouse, es una amplia paleta cultural donde se ha ido congregando un variopinto acervo de la cultural universal. Si lo recorres con calma puedes encontrar tesoros como el de esta población de la que hoy les escribo.
En el borde este del golfo de México, colgado a la costa oeste del estado de Florida, y a casi 40 kilómetros en línea recta al noroeste de Tampa, está Tarpon Springs, también conocida como la “Ciudad de las Esponjas” gracias a la ya secular actividad de sus habitantes.
El nombre le proviene del pez homónimo, que en español conocemos como sábalo (Megalops atlanticus), por loque su nombre podría ser traducido como manantial de sábalos. ¿Cuál de sus primeros habitantes acuñó el nombre? Está por dilucidarse, pero si sabemos que Samuel E. Hope, fue el primero –en 1864- en adquirir en el área un lote de terreno ubicado en el lado norte del río Anclote. No será hasta 1876 cuando A.W. Ormond y su hija, María, se convierten en los primeros pobladores de lo que hoy se conoce como Tarpon Springs.
En 1880 estos parajes se convirtieron en zona de escape al duro invierno del hemisferio norte y fueron instalados en sus alrededores varios establecimientos de albergue para los temporadistas. Ahora bien, debe señalarse que varios decenios antes, a comienzos del siglo XIX, varios exploradores habían detectado la riqueza en esponjas del lecho marino de las costas de Tarpon Springs y se dedicaban a su explotación esporádica. Sin embargo, fue casi a finales de ese siglo cuando el ya mencionado Ormond debe haber llegado a la zona junto a los primeros pescadores que se establecieron allí de manera permanente, quienes con el usufructo de dichos yacimientos de tales especies marinas dieron origen a lo que se convertiría en la principal, y por años, única actividad comercial de la comunidad. No en balde a comienzos del siglo XX Tarpon Springs era el puerto productor de esponjas más grande en los Estados Unidos.
El impulso definitivo para esta industria llegó de la mano de John Corcoris, de ancestros griegos, quien arribó allí como comprador de esponjas para una empresa radicada en New York. Corcoris al apreciar las dimensiones de esa cantera submarina decidió invertir en dicha actividad y trajo un grupo de 500 buzos nativos del archipiélago griego Dodecaneso; de aquellas 163 islas salieron, y de bogar en las aguas del mar Egeo pasaron a hacerlo a este lado de la llamada mar océana. Eran nativos de Rodas, Kárpatos, Patmos, Kalymnos, Halki, Sumi, Hydra, Spetse, Aegena, entre otras, los hombres y algunas familias que se asentaron en este lugar. Es por ello que en la actualidad apellidos como Tarapini y Lecouris, son comunes entre sus vecinos.
Lo primero que el hombre lleva consigo son sus costumbres y por ende su cultura. Esta migración inducida por el mencionado inversionista sentó las bases de la actual comunidad greco-americana, que es la de mayor tamaño en todo Estados Unidos, y que se ha terminado por convertir en su sello característico que, a la vez, es su principal fuente de ingresos. Se estima que en la actualidad la explotación de la esponja marina genera 2 millones de dólares cada año a Tarpon Springs, mientras que la actividad turística produce más de 20 millones en un lapso similar. Todo Tarpon Springs muestra diferentes facetas de la cultura griega pero es en el boulevard Dodecanese, su principal arteria vial, donde se concentran decenas de mercaderes de esponjas, productores artesanales de jabones, y un verdadero rosario de restaurantes y pastelerías donde se pueden consumir desde los típicos gyros rellenos de diferentes carnes y ensalada fresca, sin olvidar los spanakopitas rellenos con espinacas, cebolla y queso feta.
Así que si deciden subir un poquito más al norte del sur, no dejen de visitar Tarpon Springs, que además de muchas esponjas, tiene hermosas playas, marinas y paisajes naturales dignos de los destinos más importantes de este país.
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