La primera vez que visité la ciudad más antigua de Estados Unidos, me pareció encantadora y sabía que volvería. ¡Y sí que volví! Regresé por motivos profesionales y le tengo un especial cariño a esa ciudad llena de “primeros” y “el más antiguo”. En esa primera visita, sin embargo, no me pareció que hubiera particularmente muchísimas opciones buenas para comer en el distrito histórico. Hay un restaurante español, Columbia, en la misma Calle St. George, fundado por un inmigrante cubano en 1905, que lleva desde entonces allí; creo que era el más conocido en ese momento. El otro muy concurrido era Harry’s Seafood Bar & Grille, en la Avenida Menéndez, conocido por su buena comida de mar y también por el supuesto fantasma que asusta comensales en el segundo piso.
Y aquí me detendré en un breve paréntesis para contarles de Catalina. El edificio original de Harry’s se construyó en algún momento alrededor de 1745 de acuerdo a los registros de la Sociedad Histórica de San Agustín. Los documentos indican que fue el hogar de Juana y Francisco de Porras y sus nueve hijos. Una de sus hijas más pequeñas, Catalina, es la que supuestamente es responsable de las travesuras fantasmales que se sienten en el restaurante, o al menos algunas de ellas. Cuando tenía unos dieciocho años, se casó con Xavier Ponce de León y en 1783, cuando los españoles recuperaron la Florida de los británicos, Catalina y su esposo regresaron a San Agustín. Descubrió que la casa donde había pasado los primeros diez años de su vida había sido utilizada por los británicos como un granero de almacenamiento. Catalina y su esposo le pidieron al gobernador que le devolviera la casa y así, recobró la propiedad en 1789, pero no la disfrutaría por mucho tiempo. Catalina murió en 1795. No es mucho lo que se sabe de la casa hasta 1887, cuando fue destruida por el gran incendio que barrió una porción de San Agustín. Se reconstruyó en 1888 basado en dibujos de 1880. La casa se construyó sobre su base original de acuerdo con el aspecto que tenía cuando Catalina vivía allí, pero no se usaron los mismos tipos de materiales; la nueva casa usaba concreto para las paredes. Es difícil decir cuántas personas han vivido en esta casa antes de que se convirtiera en un restaurante, pero todos los que han sido asociados con el lugar han reportado sucesos extraños, particularmente en el baño de damas del segundo piso, lugar donde era la habitación de niñez de Catalina. Muchos clientes han informado que sienten una presencia extraña en el lugar y algunos creen que es Catalina. Harry’s ha expandido con los años y sigue siendo uno de los restaurantes más frecuentados de la ciudad.
Universo culinario en permanente crecimiento
Pero volvamos a tiempos actuales. La escena gastronómica de San Agustín ha crecido muchísimo, al igual que la coctelería artesanal. Aunque esta última tendencia puede haberse demorado un poco en llegar comparado con otras ciudades, están haciendo interesantísimos “craft drinks”, con recetas originales de los restaurantes.
Para seguir reforzando el apoyo a que tanto visitantes como locales, consuman local, se ha formado la Asociación de Restaurantes Independientes de San Agustín, SAiRA, por sus siglas en inglés. SAiRA celebra su “Restaurant Week” en el mes de octubre, y ofrece diferentes ofertas de almuerzo y cena en restaurantes participantes. También, desde el 2009, se está celebrando un Food & Wine Festival en la ciudad. El esperado evento culinario recauda fondos para diferentes entidades benéficas. Asistentes al evento son recibidos en la entrada con una hermosa copa de vino conmemorativa. Luego pueden pasear por donde su paladar los lleve: aperitivos, platos principales, ensaladas o postres. Este es el lugar donde los restaurantes de SAiRA se lucen y sirven sus mejores platos para el deleite de comensales. Con selecciones de comida de los mejores restaurantes locales independientes de la ciudad y más de 100 vinos de todo el mundo, este es un evento para incluir en nuestros calendarios gastronómicos.
En esta ocasión tuve la oportunidad de visitar Catch 27, localizado en el corazón del centro histórico (Calle Charlotte), tiene un menú que cambia por temporada, se especializa en mariscos y pescados locales, pequeño, con un ceviche de la casa espectacular, al igual que un menú de tragos de la casa muy originales hasta en sus nombres (yo me tomé un Empire Sour, con ron, limón, caña y vino tinto, entre otros ingredientes; escoge entre un Tina Louisse, una Chica de Ipanema, con base de cachaça o un Below Deck, entre otros).
Catch 27 trae sus productos de granjas y artesanos locales en la medida de lo posible, como Congaree and Penn Farm, Fresh From Florida, Hot Shot Bakery, Veggie Confetti, entre otros. El servicio es personal, excelente y el ambiente acogedor.
Michael’s Tasting Room es otra joya, localizado en la encantadora Calle Cuna, su propietario, Chef Michael, nació en Puerto Rico, y le ha dado un giro español a sus platos de comida internacional. Michael’s Tasting Room tiene un ambiente de casual elegancia, una selección fabulosa de vinos y unos platos perfectos para compartir y probar lo más que puedas. Chef Michael ha sido reconocido como el mejor chef de San Agustín en varias ocasiones.
En la Avenida Menéndez, frente a la Bahía de Matanzas también pude apreciar la gran influencia irlandesa que existe en la ciudad (de eso hablaremos en mayor detalle también en una próxima nota sobre la historia de la ciudad), en Meehan’s Irish Pub & Seafood House, que es unos de varios restaurantes y barras irlandesas que hay en la ciudad. En Meehan’s la comida es una mezcla de influencias latinas e irlandesas que son un verdadero deleite. Además, traen ostras frescas del día, que puedes degustar en el fantástico balcón del segundo piso con vista a la bahía.
Un lugar muy de moda es Prohibition Kitchen. Localizado en la calle principal del distrito histórico, la Calle St. George, en Prohibition Kitchen puedes hacer degustación de cervezas, probar los tragos de la casa y aprovechar la música en vivo.
Algunas de las otras barras que puedes probar en San Agustín para disfrutar de este resurgir de la coctelería artesanal en la ciudad son The Tini Martini, Ice Plant Bar, Auggie’s Draft, Taberna del Caballo y Ancient City Brewing Tap Room. Puedes aprovechar también tours libres de costo del San Sebastian Winery o del St. Augustine Destillery, donde podrás hacer degustaciones de vino y cerveza.
¡Y los postres no se quedan atrás!
Las paletas de frutas están de moda, al igual que en otras ciudades y The Hyppo Gourmet Ice Pops son las más buscadas ahora. Con varios locales en el centro histórico, Hyppo ofrece experiencias culinarias auténticas y poco comunes. Elaborando cada producto con integridad y servidos con una combinación única de bienvenida y fantasía, usan solo productos naturales, han combinado hasta 450 sabores, usando solo la fruta más fresca. O sea, la única vez que la fruta se congela es cuando se convierte en paleta. Congelado instantáneamente con frescura. También cambian los sabores según cambian las estaciones. Con la temporada de fresas aquí en Florida, las sandías de verano y el pie de calabaza en el otoño, se mantienen cambiando todo el año.
Mis favoritos eran los chocolates Whetstone en la Calle St. George, pero ahora descubrí que puedes hacer un tour, en los Whetstone Chocolate Tasting Tours (King Street), donde podrás degustar estas delicias. La misma familia ha operado la chocolatería por los pasados 40 años. Este negocio familiar continúa ofreciendo deliciosos chocolates hechos a mano y otras golosinas, incluyendo sus originales cocodrilos y delfines de chocolate.
Visita también una de las localidades de Le Macaron para probar de las delicias francesas, Cousteau’s Waffle and Milkshake Bar, entre otras muchas opciones.
Ahora San Agustín, además de ser un excelente destino familiar y para los amantes de la historia (¡como yo!), se ha convertido en un destino culinario de primera. Ven y compruébalo por ti mismo. Y muchos de los restaurantes son “pet friendly”.
Los restaurantes que son miembros de SAiRA son: Amici, Cap’s on the Water, Catch 27, The Floridian, Gypsy Cab Co., Meehan’s Irish Pub, Michael’s Tasting Room, Purple Olive, The Raintree, The Reef, Sunset Grille y Terra & Aqua.
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