En días recientes publicamos una lista de las diez mejores ciudades para pasar la Navidad en Estados Unidos. Creo que la primera que me viene a la mente es Nueva York; el grandioso árbol de Rockefeller Center, patinar en hielo, la nieve, en fin, una postal de invierno. Pero, leyendo la lista, inmediatamente noté que no incluía un destino que tal vez no es tan “famoso” como Nueva York, pero para cualquiera que lo ha visitado en esta época, es uno indispensable en Navidad. La primera ciudad de Estados Unidos, San Agustín, que tiene su nombre en honor al santo católico conocido como “el patrón de los que buscan a Dios”, es linda todo el año, pero en Navidad es un espectáculo familiar digno de visitar (¡y de repetir!). Inmediatamente me di a la tarea de planear una visita a “la ciudad más antigua” para poder contarles más detalles.
Cerca de Jacksonville, a menos de 2 horas de Orlando y a unas 5 horas en auto de Miami, la ciudad de San Agustín en el condado de St. John, goza de una rica historia y es la ciudad más antigua continuamente ocupada de los Estados Unidos. Fundada en septiembre de 1565, hace apenas 3 años celebró en grande sus 450 años de creación, que incluyó hasta una visita de los Reyes de España. Fue colonia española y fue colonia británica, tiene un fuerte que nunca fue tomado en batalla por los piratas, tiene muchos “más antiguo”: la escuela de madera más antigua, el lugar de la primera misa católica en el país, el museo de cera más antiguo, la mítica fuente de la juventud que tanto buscó Juan Ponce de León… Es una ciudad encantadora, con una arquitectura que mezcla estilos y épocas. Pero el espectáculo de luces que San Agustín le obsequia a sus visitantes en la época festiva es uno digno de admirar.
“Nights of Lights” o Noches de Luces es como se conoce al alumbrado navideño de la ciudad. Es una exhibición de luces navideñas que puede ser apreciada en toda la ciudad, y que este año, celebra su 25 aniversario. Las luces blancas brillan desde las aceras hasta los tejados y sobre el célebre Puente de los Leones; no hay un costo de admisión para admirarlas, ya que no es una atracción como tal, sino un rastro de luces que cubre aproximadamente 20 cuadras de la ciudad en el distrito histórico. Solo se pueden usar luces blancas y solo durante el período de tiempo designado. Las propiedades de la ciudad, los edificios históricos, los pasillos peatonales, los espacios públicos, los hoteles locales, los restaurantes, los “bed & breakfast” y otras hospederías y empresas privadas, literalmente, se «iluminan».
¿Cómo fue el origen de las Noches de Luces?
Como les comentaba, San Agustín fue colonizado por españoles en 1565 y durante siglos la ciudad floreció bajo dominio español. Las Noches de Luces reflejan la herencia española de la ciudad. Rastreando sus orígenes a la tradición española de exhibir una vela blanca en la ventana durante las vacaciones de Navidad, la espectacular iluminación refleja su historia de más de 450 años e ilumina la hermosa ciudad antigua. Pero el evento como se conoce hoy día tiene orígenes que remontan a 1993. Por supuesto, hubo una decoración navideña antes de las primeras Noches de Luces, incluidos postes de luz decorados en toda la ciudad y un cartel tradicional que leía «Feliz Navidad» en luces blancas en el extremo oeste del Puente de los Leones que conecta San Agustín con Anastasia Island y corre sobre la Bahía de Matanzas. Antes, el área del centro de la ciudad estaba básicamente vacía en noviembre y diciembre en su mayor parte después de que se ponía el sol. Las empresas cerraron, la mayoría de los restaurantes cerraron y las tiendas no vieron la necesidad de perseguir a los turistas después del anochecer. Pero las cosas fueron cambiando. El evento de las Noches de Luces trajo negocios durante este tiempo típicamente lento. Ahora, es difícil imaginar un San Agustín “muerto” en esta época. Las visitas a la costa histórica de Florida han aumentado sustancialmente entre diciembre y enero, año tras año. Entre el 2010 y el 2018, la ocupación hotelera de diciembre y enero en todo el condado aumentó 45%. Y, desde el 2010, se han abierto cuatro nuevos hoteles y hospederías, con el hotel Embassy Suites by Hilton St. Augustine Beach Oceanfront Resort programado para abrir a finales de año.
Luego del trasfondo histórico y económico, les cuento que las Noches de Luces son un mágico evento para disfrutar en familia. Para diferenciar a San Agustín de otros encendidos navideños de otras ciudades, la ciudad solo utiliza luces blancas.
¿Cuándo puedes disfrutar las Noches de Luces?
En su 25 aniversario, comenzaron el sábado anterior al Día de Acción de Gracias y continuarán hasta finales de enero. ¡Así que aún estás a tiempo para planear tu visita!
¿Cómo ver las luces?
Las brillantes luces blancas se extienden desde el norte del Boulevard San Marcos, a lo largo de la Bahía y sobre el Puente de los Leones. Ya que se cubre un área tan extensa, hay muchas maneras de ver las luces. Los tranvías, trenes, carruajes, cabinas Pedi, vehículos eléctricos para excursiones y vehículos privados están disponibles para el público. En los vistosos tranvías de diferentes compañías, los guías llevan festivos gorros de Santa y los pasajeros suelen ir cantando villancicos navideños, lo cual crea un ambiente realmente mágico para grandes y chicos.
La Nota Latina fue gentilmente invitada de Old Town Trolley y al final del recorrido, te obsequian cidra caliente (¡estaba haciendo frío!) y galletitas. San Agustín es una ciudad sumamente fácil de transitar a pie, por lo que muchas personas prefieren caminar y exploran a su propio ritmo. Los tranvías se toman en el Centro de Información Turística. Les prometo que será una experiencia que disfrutarán, tanto los más pequeños como los más maduros. Lleva tu gorro de Santa o tu suéter navideño. Se llenarán del hermoso espíritu de la Navidad.
La rica historia de San Agustín merece que le dediquemos más tiempo, al igual que su creciente escena gastronómica, por lo que aprovecharemos para realizar una serie de tres artículos: Noches de Luces, la historia de San Agustín y la gastronomía y coctelería de San Agustín. ¡Espérenlas muy pronto!
Para mayor información sobre la época navideña, pueden ir a: www.NigthsofLights.com o www.NochesdeLuces.com. Aprovecho para agradecer a la oficina de San Agustín / Ponte Vedra – Florida’s Historic Coast, por todas sus atenciones durante nuestra estadía.
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