Se les ha llamado las criaturas más mortales en la Tierra (aparte de los humanos) aunque es difícil imaginar que un mosquito promedio, de solo unos centímetros de largo y un peso de un par de miligramos, pueda infligir una gran carnicería. Los mosquitos son vectores de cualquier cantidad de enfermedades potencialmente fatales. Son portadores de la malaria y matan a 435,000 personas en todo el mundo cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE. UU.
¿Qué pasaría si logramos erradicar cada uno de estos insectos del planeta?
El bioético de Stanford, Henry Greely, pide precaución cuando se trata de planear la extinción de cualquier ser vivo. «Me gustaría que hubiera alguna consideración y reflexión, y un consenso social, antes de dar ese paso», dijo a la revista Smithsonian. Su preocupación? Si decimos que sí a la erradicación de los mosquitos, ¿por qué no las ratas? O pájaros? O los murciélagos? ¿O cualquier otro animal que alguien decida que es problemático en un momento dado?
Las especies de aves y murciélagos podrían sufrir
Hablando de murciélagos y pájaros: estos son animales que dependen en gran medida de los mosquitos, festejando con ellos para que constituyan una parte considerable de su dieta. Un pequeño murciélago marrón, por ejemplo, puede comer hasta 1,000 mosquitos en solo una hora. Y en la tundra ártica, informa Smithsonian, las eclosiones de primavera de miles de millones de mosquitos «son un recurso alimenticio importante para las aves». Bruce Harrison, entomólogo del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Carolina del Norte en Winston-Salem, dijo a Nature «que la cantidad de aves migratorias que anidan en la tundra podría disminuir en más del 50 por ciento sin comer mosquitos».
¿Hasta luego, pececito?
No solo los animales de sangre caliente estarían en riesgo si eliminamos los mosquitos. Una gran cantidad de peces y otros insectos se alimentan de ellos y sus larvas. Como el entomólogo Grayson Brown le dijo a Gizmodo, «las larvas de mosquito son muy importantes en la ecología acuática, y la pérdida de esa fuente de alimento también haría que su número disminuya». Además, dice que el daño ecológico que sería necesario para eliminar a los mosquitos, es decir, «drenar pantanos / humedales y aplicar pesticidas en áreas amplias, haría que la erradicación no valga la pena a menos que haya una emergencia de salud pública muy grave».
Problemas de polinización
¿Sabía que algunos mosquitos realmente realizan servicios de polinización, al igual que las abejas y las mariposas? Al pasar de una flor a otra, incluidas las orquídeas en algunas regiones del norte, Según el Servicio Forestal de los EE. UU., transportan el polen de una a otra sobre sus pies. Eliminar los mosquitos, escribe Nature, podría «dejar a un depredador sin presa, o una planta sin un polinizador».
Cambios en los patrones de migración
«Los mosquitos consumen hasta 300 mililitros de sangre al día de cada animal en una manada de caribúes, que se cree que seleccionan caminos que se enfrentan al viento para escapar del enjambre», dice Nature. «Un pequeño cambio en el camino puede tener consecuencias importantes en un valle ártico a través del cual migran miles de caribúes, pisotean el suelo, comen líquenes, transportan nutrientes, alimentan a los lobos y, en general, alteran la ecología».
Desatando el poder de CRISPR
Una forma menos apocalíptica de que los científicos buscan resolver el problema de los mosquitos es alterándolos genéticamente con una tecnología relativamente nueva y optimista llamada CRISPR, en lugar de erradicarlos por completo. Pero los críticos sostienen que esto presenta su propio dilema ético: «Podemos rehacer la biosfera para que sea lo que queremos, desde mamuts lanudos hasta mosquitos que no pican», dijo Greely a Smithsonian. «¿Cómo deberíamos sentirnos al respecto? ¿Queremos vivir en la naturaleza o en Disneylandia?» También es motivo de preocupación para algunos: ¿qué pasaría si los terroristas pusieran sus manos sobre insectos mutados y los usaran para diseñar epidemias?
Más humanos
Con tantas personas sucumbiendo a las enfermedades transmitidas por mosquitos cada año, un resultado incuestionable de erradicar a todos estos agentes voladores de muerte potencial sería que más personas vivirían más tiempo. «Los países liberados de su alta carga de malaria, por ejemplo en África, podrían recuperar el 1.3 por ciento del crecimiento del producto interno bruto que la Organización Mundial de la Salud estima que la enfermedad les cuesta cada año, lo que podría acelerar su desarrollo «, informa Nature.
Menos sufrimiento
Habría menos personas sufriendo y sobreviviendo los efectos nocivos de la malaria, el zika y similares. Como dijo el científico de la OMS sobre la malaria Jefferey Hii a Nature, esto significa «menos carga para el sistema de salud y los hospitales, la redirección del gasto en salud pública para el control de enfermedades transmitidas por vectores a otros problemas de salud prioritarios, menos ausentismo de las escuelas», así como simplemente menos miseria en general.
Otras especies llenarían el vacío
Finalmente, muchos científicos han especulado que, dado que los mosquitos no son en realidad especies clave de las que dependen ecosistemas enteros, otros insectos intervendrían para llenar el vacío que crearía su ausencia. «En muchos casos, los científicos reconocen que la cicatriz ecológica dejada por un mosquito desaparecido sanará rápidamente a medida que otros organismos llenen el nicho», postula Nature. «La vida continuaría como antes, o incluso mejor». Mientras los científicos continúan el debate, intente ajardinar algunas de estas plantas repelentes de mosquitos.
Fuente: Family Handyman
Foto: Boris Smokrovic – Unsplash
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