Dean Foods, el mayor procesador de leche del país, se declaró en quiebra en noviembre. Borden, otro procesador importante, siguió sus pasos en enero.
Las ventas de leche de vaca han estado disminuyendo constantemente durante años. Y sus precios volátiles, que están determinados por un sistema arcaico, exprimen a los productores y procesadores de lácteos con cada cambio. Las presiones han dificultado que los productores y compradores de leche compitan con minoristas integrados verticalmente, como Kroger, que procesan la leche ellos mismos.
Mientras tanto, el sector de la leche alternativa está creciendo rápidamente. Las ventas minoristas de leche de avena solo se han disparado más del 600% en un período de 12 meses que termina en noviembre, y las principales cadenas de café, incluidas Starbucks y Dunkin, están agregando lattes de leche de avena a sus menús. Aunque esas ventas palidecen en comparación con las ventas de leche tradicional, complican una industria que ya se ha invertido.
En conjunto, puede parecer que el negocio de la leche se está derrumbando. Pero ese no es el caso, argumentó Marin Bozic, profesor asistente en el departamento de economía aplicada de la Universidad de Minnesota.
La leche no se está muriendo
«Es doloroso», dijo, y agregó que «algunos modelos de negocios ya no serán sostenibles». Pero finalmente, dijo, este período conducirá a un sistema más saludable que responda mejor a las necesidades cambiantes de los consumidores.
Hay puntos brillantes en el sector. Los consumidores estadounidenses pueden haberse enfriado con la leche tradicional, pero las ventas de leche libre de lactosa y de hierba están aumentando. Y la reciente adquisición de Coca-Cola de una marca de productos lácteos joven e innovadora sugiere que aún existen oportunidades de crecimiento.
Un esquema de precios complicado
El gobierno ha estado regulando los precios de la leche desde la década de 1930.
Hoy, la mayoría de los procesadores tienen que pagar un precio mínimo establecido por la leche líquida. Ese precio se establece en función de una serie de factores, incluidos los precios de la mantequilla, el queso, la leche en polvo sin grasa y el suero seco.
Se establecen diferentes precios para la leche cuando se usa como ingrediente en helados, yogurt, queso, mantequilla y otros productos lácteos, en lugar de venderse directamente a los consumidores como la leche líquida.
«Hay un viejo adagio en la industria láctea de que solo cinco personas en el mundo saben cómo se cotiza la leche en los Estados Unidos, y cuatro de ellas están muertas», dijo John Newton, economista jefe de Farm Bureau, un grupo de presión. «El precio de la leche es muy, muy complejo».
Los precios mínimos de la leche son establecidos por el gobierno debido a las limitaciones únicas del sector lácteo, explicó Bozic. La leche es perecedera, por lo que los productores no pueden almacenar estratégicamente su producto a medida que cambian las demandas de los consumidores. Y el queso, un producto más estable, cambia a medida que envejece. Un piso en los precios ayuda a incentivar a los agricultores a permanecer en un negocio impredecible y ofrece un salvavidas cuando sea necesario.
Algunos agricultores no pudieron capear el ciclo reciente de precios bajos de la leche, que se prolongó por más tiempo de lo habitual debido al exceso de leche mundial y la guerra comercial, entre otras cosas.
«Vale la pena volver a examinar el sistema», dijo Tony Sarsam, CEO de Borden. Las numerosas regulaciones «exacerban los picos porque hay muchas intervenciones diferentes». Borden señaló el reciente aumento en los precios de la leche como una de las razones de su decisión de declararse en quiebra.
Debido al esquema de precios, el precio de venta minorista de la leche líquida no responde a la demanda de leche de los consumidores. En cambio, está más vinculado a la demanda de los consumidores de productos lácteos como el queso y la mantequilla, entre otros factores. Entonces, cuando los procesadores de leche como Borden o Dean «tienen que pagar el mismo precio por la leche no importa cuál sea la demanda, no importa cuál sea la oferta, creo que es desordenada. Creo que es ineficiente», dijo Newton.
Ineficiente o no, las convenciones de precios comenzaron mucho antes de que los procesadores de leche comenzaran a ceder. Si la demanda se mantuviera constante, el sistema funcionaría mejor.
Competidores integrados verticalmente
Cada vez más, minoristas como Albertsons, Kroger y Walmart están procesando su propia leche.
Kroger opera 17 lecherías. Albertsons tenía siete plantas de leche a partir de febrero de 2019. Y Walmart abrió una planta de procesamiento de leche en Fort Wayne, Indiana, en 2018.
Para Dean Foods, el movimiento de Walmart fue devastador, a pesar de que la planta sirve solo una fracción de todas las tiendas de Walmart. Dean dijo que perdió la venta de 55 millones de galones de leche en la segunda mitad de 2018 debido a la pérdida del negocio de Walmart.
Aunque el consumo de leche ha disminuido, a la mayoría de los estadounidenses todavía les gusta tener leche en el refrigerador. Para los supermercados, eso significa que la leche es una buena inversión, incluso si los costos de insumos más altos significan márgenes o pérdidas delgadas, argumenta Sarsam.
Si los supermercados anuncian buenas ofertas en leche, pueden llevar a los consumidores a las tiendas. Entonces, si bien los precios de la leche cruda fluctúan y generan conmociones en la industria láctea, los precios de la leche se han mantenido bastante estables en los estantes minoristas. En noviembre de 2019, un galón de leche fresca entera fortificada costó $ 3.19 en promedio. Eso es 35 centavos más que el promedio de julio de 2018 de $ 2.84, el precio más bajo en más de una década.
Los procesadores, por otro lado, se ven perjudicados por los productos de bajo margen. Borden citó la competencia de los supermercados con sus propias plantas lácteas en su declaración de bancarrota.
Sin embargo, el procesador de leche todavía ve un futuro prometedor por delante.
Borden planea continuar con los negocios como de costumbre durante los procedimientos de bancarrota. Sarsam señala que a pesar del difícil entorno competitivo, Borden ha tenido éxito con sus productos innovadores, incluida su línea de leche sin lactosa y «kid builder», que tiene menos azúcar que las leches saborizadas típicas y más proteínas que la leche normal. La razón principal por la que Borden se declaró en bancarrota, dijo Sarsam, es que una fuerte inversión de 2017 de una firma de capital privado agobiaba a la compañía con demasiada deuda.
«Hay un punto de vista que dice: ‘Hola, con todo lo que está sucediendo en la industria, el vaso está medio vacío’. Lo miramos y decimos: ‘Dios, el vaso está medio lleno’. Vemos todo tipo de áreas de crecimiento».
El futuro de la leche
No hay duda de que el interés en las alternativas lácteas se ha disparado. Durante ese período de noviembre a noviembre, las ventas de leche de avena se dispararon 662%, y las ventas de la leche de almendras más establecida crecieron aproximadamente un 6%, según Nielsen.
Las ventas de leche de avena ascendieron a alrededor de $ 60 millones durante el año, y las leches a base de plantas en general generaron alrededor de $ 1.9 mil millones, según los datos de Nielsen. Las ventas de leche de vaca para el mismo período fueron de aproximadamente $ 12 mil millones.
Una mirada cercana a los datos de ventas muestra que si bien las ventas generales de leche están disminuyendo, las ventas de ciertos tipos de leche láctea están creciendo.
Las ventas estadounidenses de leche entera con sabor, por ejemplo, aumentaron 8.9% en los primeros diez meses del año pasado, según el USDA. Durante ese período, las ventas de leche entera orgánica aumentaron 4.4%.
Los datos de Nielsen muestran que las ventas de leche baja en lactosa o sin lactosa crecieron un 11% entre noviembre de 2018 y noviembre de 2019. Las ventas de leche alimentada con pasto crecieron alrededor del 51% en ese período.
Fuente: CNN
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